成语 “乌合之众” 最早出自《管子》，如今多用来形容一群临时拼凑、缺乏组织和纪律的人。
西汉末年，王莽篡汉后，将扶风茂陵人耿况封为上谷太守。后来，绿林军打败王莽，拥立汉室宗亲刘玄为帝，即更始皇帝。刘玄称帝后，派绿林军将领接替各地原由王莽任命的官员。
为了保住职位，耿况派21岁的儿子 耿弇 去拜见刘玄。耿弇走到半路时，遇见河北人 王朗，此人自称是汉成帝之子刘子舆，并在邯郸称帝。耿弇的随从劝他投靠王朗，但耿弇勃然大怒，认为王朗不过是一群“乌合之众”。他坚信，只要向刘玄请求调动上谷、渔阳的精锐骑兵，就能轻易击败王朗。正如《后汉书·耿弇传》中所记：“归发突骑以辚乌合之众，如摧枯折腐耳。”意思是说，用精锐骑兵去碾压这些乌合之众，就像折断枯木、碾碎朽草一样轻而易举。
那么，成语中“乌合之众”的“乌”指的是什么鸟呢？这里的“乌”就是指 乌鸦。“合”意为聚集，“乌合”就是比喻像乌鸦那样临时聚在一起的一群，毫无组织。成语“乌合之众”常用来形容没有战斗力的队伍，意思与“蜂营蚁队”“群龙无首”“一盘散沙”等成语相近。
由于王朗的阻拦，耿弇没能去见刘玄，却因此遇见了日后建立东汉的 刘秀，并投身其麾下。后来刘秀果然采纳了耿弇的计策，调动上谷、渔阳的兵马平定河北。刘秀登基后，年仅23岁的耿弇就被封为 建威大将军，爵位为畤县侯，被誉为当时的“战神”。
耿弇精通兵法，尤擅长骑射，在东汉统一战争中平定了 四十六郡，攻下 三百多座城池，战功赫赫。去世后，他被列入“云台二十八功臣”，位居第四位，可谓功勋卓著。
这就是“乌合之众”背后的典故，也是耿弇从“少将”崛起为一代名将的传奇经历。
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